La barriera corallina mesoamericana — il secondo sistema corallino più lungo al mondo con 1.000 chilometri — corre parallela alla costa di Tulum, creando bassi fondali dove le tartarughe marine verdi (Chelonia mydas) si radunano tutto l'anno in densità ineguagliate altrove sulla costa caraibica del Messico. I biologi marini hanno documentato per la prima volta le popolazioni di tartarughe residenti qui all'inizio degli anni '80, quando lo sviluppo costiero era scarso e la Riserva della Biosfera di Sian Ka'an estendeva la protezione alle acque adiacenti. Oggi, il corridoio della barriera corallina di Tulum sostiene oltre 200 avvistamenti di tartarughe documentati al mese durante l'alta stagione, con esemplari che tornano negli stessi letti di alghe nel corso dei decenni. Lo snorkeling con le tartarughe a Tulum è diventato sinonimo di incontri marini accessibili: la barriera corallina si trova a 50-200 metri dalla riva, raggiungibile con brevi trasferimenti in barca dal Parque del Jaguar o direttamente dalla spiaggia di Akumal Bay. La limpidezza dell'acqua raggiunge il picco tra novembre e aprile, quando la visibilità supera i 30 metri e la temperatura dell'acqua si mantiene sui 26°C. Le tartarughe qui sono abituate alla presenza umana — non sono addomesticate, ma tranquille — consentendo agli amanti dello snorkeling di osservare il comportamento alimentare a distanza ravvicinata senza inseguimenti o contatti. Le tartarughe embricate giovanili (Eretmochelys imbricata) si uniscono alle tartarughe verdi ai bordi più profondi della barriera, i loro gusci ambrati contrastano con i pesci pappago blu polvere e i pesci sergente che nuotano intorno alle formazioni di corallo a corna d'alce. La geografia costiera di Tulum amplifica l'esperienza: i tour di snorkeling con le tartarughe a Tulum spesso abbinano nuotate nella barriera corallina con immersioni nei cenote e viste dalle scogliere dell'antica città portuale Maya alle Rovine di Tulum, l'unica città precolombiana costruita su una scogliera caraibica. La barriera stessa fa parte della zona marina del Parco Nazionale di Tulum, istituito nel 1981 per regolare la pressione turistica e l'ancoraggio. Le guide applicano protocolli di non contatto — la legge federale messicana protegge tutte le specie di tartarughe marine in quanto a rischio di estinzione — e la maggior parte degli operatori limita le dimensioni dei gruppi a 12 persone per barca per ridurre al minimo i danni delle pinne ai polipi corallini. Il risultato è un incontro controllato ma coinvolgente: scendi in 3 metri d'acqua, compensi e ti ritrovi sospeso sopra una tartaruga che pascola sull'erba marina, le sue pinne anteriori che si muovono con colpi costanti e meccanici, totalmente indifferente alla maschera che aleggia a due metri sopra il suo carapace.