Das Castillo in Tulum wurde so gebaut, dass es vom Wasser aus gelesen werden konnte. Zwei kleine Fenster in seiner oberen Kammer sind so ausgerichtet, dass sie – aus einem Kanu im richtigen Winkel betrachtet – eine einzelne Öffnung einrahmen: die einzige schiffbare Lücke im Riff, das parallel zur Küste verläuft. Maya-Navigatoren nutzten sie als Landmarke. Schnorcheltouren in Tulum überqueren heute genau diese Lücke einige hundert Meter vor der Küste, und die Klippe darüber bleibt das deutlichste Wahrzeichen an der Küste. Das Riff selbst gehört zum Mesoamerikanischen Barriereriff-System, dem zweitgrößten Barriereriff der Erde, das sich über fast 1.000 Kilometer von Isla Contoy in Quintana Roo bis zu den Bay Islands in Honduras erstreckt. Der Abschnitt bei Tulum ist ein flaches Vorriff aus Sporn-und-Rinnen-Kalkstein, besiedelt von Elchgeweih- und Hirnkorallen und landwärts gesäumt von Schildkrötengraswiesen. Diese Wiesen erklären den Tierreichtum: Grüne Meeresschildkröten grasen täglich in den Seegraswiesen, und Südliche Stechrochen durchstreifen die Sandkanäle zwischen den Korallenköpfen. Aus diesem Grund zielen Tulum-Riff-Schnorchelausflüge auf die Grasflächen ab, nicht auf die Korallen selbst. Guides, die seit einem Jahrzehnt Schnorcheltouren in Tulum leiten, lesen zuerst die Wiesen. Der Schutz kam spät und in Etappen. Das Riff liegt innerhalb einer staatlich verwalteten Meereszone, und die Küste darüber gehört zum Jaguar National Park. Der Zugang erfolgt über den Tulum National Park an der Carretera Federal 307, Tulum, Quintana Roo, Mexiko, wo die Gebühr von 265 MXN den Zugang zum Jaguar National Park für ausländische Besucher abdeckt. Flossen, die über Korallen schleifen, Sonnencreme, die sich im Wasser auflöst, und Schwimmer, die auf dem Schildkrötengras stehen, verursachen messbare Schäden. Lizenzierte Guides begrenzen die Gruppengrößen, weisen die Schwimmer vor dem Einstieg ein und sorgen dafür, dass niemand das Substrat berührt; Tickets für Schnorcheltouren in Tulum, die über diese Anbieter verkauft werden, beinhalten diese Einhaltung der Regeln. Die Geologie erklärt das Wasser. Die Halbinsel Yucatán ist ein flacher Kalksteinsockel mit fast keinen oberirdischen Flüssen; Regenwasser versickert im Gestein und fließt unterirdisch durch überflutete Höhlen in Richtung Meer, wo es im Landesinneren als Cenoten und entlang des Riffs als kalte Süßwasserquellen austritt. Ohne Flusssedimente wird die Sichtweite hier in Zehnern von Metern gemessen. Diese Hydrologie erklärt auch die Kombination, die die Küste prägt: ein Vormittag am Barriereriff, ein Nachmittag in einer Cenote, beide gespeist durch denselben Aquifer. Der Maya-Hafen, der einst Obsidian und Jade entlang dieser Küste handelte, war auf dieselbe Rifflücke angewiesen, die Schwimmer heute durchqueren, und Schnorcheltouren in Tulum bleiben der beste Weg, um zu verstehen, warum die Stadt mit Blick auf das Meer erbaut wurde.