O Castillo em Tulum foi construído para ser lido a partir da água. Duas pequenas janelas em sua câmara superior alinham-se de modo que, vistas de uma canoa no ângulo certo, emolduram uma única abertura — a única brecha navegável no recife que corre paralelo à costa. Os pilotos maias usavam-na como um marco marítimo. Os passeios de snorkel em Tulum agora atravessam essa mesma brecha a algumas centenas de metros da costa, e a face do penhasco acima dela permanece o marco mais claro na linha costeira. O recife em si pertence ao Sistema Arrecifal Mesoamericano, a segunda maior barreira de corais do mundo, que se estende por quase 1.000 quilômetros desde a Isla Contoy em Quintana Roo até as Islas de la Bahía em Honduras. A seção de Tulum é um recife raso de calcário, colonizado por corais-de-fogo e corais-cérebro, e cercado em direção à terra por pradarias de ervas marinhas. Essas pradarias explicam a presença dos animais: tartarugas-verdes pastam nos leitos de ervas marinhas diariamente e raias-viola percorrem os canais de areia entre os corais, razão pela qual os passeios de snorkel no Recife de Tulum visam os bancos de grama em vez do coral em si. Guias que operam passeios de snorkel em Tulum há uma década leem as pradarias primeiro. A proteção chegou tarde e em camadas. O recife fica dentro de uma zona marinha gerida federalmente, e a costa acima dele está dentro do Parque Nacional Jaguar, acessado pelo Parque Nacional Tulum na Carretera Federal 307, Tulum, Quintana Roo, México, onde a taxa de 265 MXN cobre o acesso ao Parque Nacional Jaguar para visitantes estrangeiros. Barbatanas arrastadas pelos corais, protetor solar dissolvido na água e nadadores pisando na erva marinha causam danos mensuráveis. Guias licenciados limitam o tamanho dos grupos, instruem os nadadores antes de entrarem na água e mantêm todos longe do substrato; os ingressos para os passeios de snorkel em Tulum vendidos por esses operadores carregam essa conformidade consigo. A geologia explica a água. A Península de Yucatán é uma plataforma de calcário plana com quase nenhum rio superficial; a água da chuva penetra na rocha e viaja em direção ao mar através de cavernas inundadas, emergindo no interior como cenotes e ao longo do recife como infiltrações de água doce fria. Sem sedimentos de rios, a visibilidade aqui é medida em dezenas de metros. Essa hidrologia também explica a combinação que define a costa: uma manhã na barreira de corais, uma tarde em um cenote, ambos alimentados pelo mesmo aquífero. O porto maia que outrora comercializava obsidiana e jade ao longo desta costa dependia da mesma brecha no recife que os nadadores atravessam hoje, e os passeios de snorkel em Tulum permanecem a forma mais clara de entender por que a cidade foi construída de frente para o mar.