Le Castillo de Tulum a été construit pour être lu depuis l'eau. Deux petites fenêtres dans sa chambre supérieure sont alignées de telle sorte que, vues depuis un canoë sous le bon angle, elles encadrent une seule ouverture — le seul passage navigable du récif qui longe la côte. Les pilotes mayas l'utilisaient comme amer. Les excursions de snorkeling à Tulum traversent désormais cette même brèche à quelques centaines de mètres au large, et la paroi de la falaise au-dessus reste le point de repère le plus clair sur le rivage. Le récif lui-même appartient au système de récifs mésoaméricains, le deuxième plus grand récif barrière sur Terre, qui s'étire sur près de 1 000 kilomètres depuis Isla Contoy dans le Quintana Roo jusqu'aux îles de la Baie au Honduras. La section de Tulum est un récif avant peu profond composé de calcaire en éperons et sillons, colonisé par du corail corne d'élan et du corail cerveau, et bordé côté terre par des prairies d'herbes marines. Ces prairies expliquent la présence des animaux : les tortues vertes y viennent paître quotidiennement et les raies pastenagues du sud parcourent les chenaux de sable entre les têtes de corail, c'est pourquoi les excursions de snorkeling à Tulum visent les herbiers marins plutôt que le corail lui-même. Les guides qui organisent des excursions de snorkeling à Tulum depuis une décennie commencent par observer les prairies. La protection est arrivée tardivement et par étapes. Le récif se trouve à l'intérieur d'une zone marine gérée au niveau fédéral, et le rivage qui le surplombe fait partie du parc national Jaguar, accessible par le parc national de Tulum sur la Carretera Federal 307, Tulum, Quintana Roo, Mexique, où les frais de 265 MXN couvrent l'accès au parc national Jaguar pour les visiteurs étrangers. Les palmes traînées sur le corail, la crème solaire dissoute dans l'eau et les nageurs debout sur les herbiers marins causent des dommages mesurables. Les guides agréés limitent la taille des groupes, briefent les nageurs avant l'entrée dans l'eau et évitent à tout le monde de toucher au substrat ; les billets pour les excursions de snorkeling à Tulum vendus par ces opérateurs garantissent ce respect. La géologie explique l'eau. La péninsule du Yucatán est un plateau calcaire plat avec presque aucun cours d'eau en surface ; les précipitations s'infiltrent dans la roche et voyagent vers la mer à travers des grottes inondées, faisant surface à l'intérieur des terres sous forme de cénotes et le long du récif sous forme de sources d'eau douce froide. Sans limon fluvial, la visibilité ici se mesure en dizaines de mètres. Cette hydrologie explique également le duo qui définit la côte : une matinée sur la barrière de corail, un après-midi dans un cénote, tous deux alimentés par la même nappe phréatique. Le port maya qui commerçait autrefois l'obsidienne et le jade le long de cette côte dépendait du même passage récifal que les nageurs traversent aujourd'hui, et les excursions de snorkeling à Tulum restent le moyen le plus clair de comprendre pourquoi la ville a été construite face à la mer.